어린이들은 정크푸드를 좋아하고 부모들은 자녀가 좋아하는 모습을 보고 싶어 합니다. 스스로 달콤한 케이크나 과자 대신 과일이나 야채를 골라먹는 아이는 거의 없습니다. 잘못된 식습관 때문에 대소변 관련 문제가 더욱 심해지거나 낫지 않는 어린이가 많은 것은 우연이 아닙니다. 야뇨증이나 요실금이 대부분 변비 때문에 생긴다면 지금까지 설명한 완하제 치료로는 절반의 성공만을 기대할 수 있을 뿐입니다. 식이섬유가 풍부한 음식과 수분을 충분히 섭취하여 변비가 재발하지 않도록 하는 것 또한 장기적으로는 치료 못지않게 중요합니다. 아이가 아침을 먹는지, 학교에서 간식으로 무엇을 먹는지, 뛰어 놀다 목이 마르면 무엇을 마시는지 주의를 기울여야 합니다. 
 나무랄 데 없는 식습관을 가진 아이들도 심한 변비를 겪는 수가 있습니다. 엄마에게 물어보면 가장 좋아하는 음식은 브로콜리이고 과일과 야채와 콩 이외에는 별로 먹지도 않는다고 합니다. 식습관이 좋아도 유전적인 이유나 성격상 변비가 생기기 쉬운 아이들이 있다는 것입니다. 그러나 대부분은 식습관에 문제가 있다. 과일이나 야채는 거의 먹지 않고, 물 대신 탄산음료를 마시고, 식사 때는 포화지방 함량이 높고 식이섬유는 거의 들어 있지 않은 음식만 골라 먹는 아이들입니다. 
 몇 가지 통계를 보면 학령기 전 어린이는 하루 14g 이상의 식이섬유를 섭취해야 하지만 2-5세 어린이의 88퍼센트가 기준에 미치지 못합니다. 즉 무려 10명에 9명 꼴이지요! 오하이오 주립대학의 연구에서 변비를 겪는 어린이들이 하루에 섭취하는 식이섬유는 1일 권장량의 평균 4분의 1 수준에 머물렀으며 그나마 1일 권장량이 지금보다 훨씬 낮았던 시절의 이야기입니다. 이러한 식습관으로는 변비를 피할 수 없습니다.
 많은 가족이 바쁜 일정에 쫓겨 패스트푸드로 식사를 때우며 걱정을 하는데 그러나 식이섬유가 풍부한 식품을 섭취하는 데 많은 시간과 노력이 필요한 것은 아닙니다. 14g 정도의 식이섬유를 섭취하기는 그리 어렵지 않습니다. 슈퍼마켓 야채 코너에서 상당한 돈을 쓰지 않아도 얼마든지 가능합니다. 예를 들면 아침으로 식이섬유가 풍부한 시리얼에 바나나 몇 조각을 얹어 먹고 간식으로 작은 사과 1개를 먹으면 충분합니다. 귤이나 딸기를 먹어도 좋으며 절대로 힘들지 않습니다! 그러나 아침으로 식이섬유가 들어 있지 않은 빵(0g)에 사과주스(0g)를 마시고 간식으로 과자(0g)를 먹는다면 식이섬유를 전혀 섭취할 수 없습니다. 
 물론 문제의 주범은 아이들에게 달고 먹기쉬운 간식내지 패스트푸드를 많이 먹이는 부모들입니다. 우선 식이섬유와 수분을 섭취하는 것이 어떻게 변비에 도움이 되는지 이해한 후, 어린이의 식단에 과일과 야채와 도정하지 않은 곡류를 자연스럽게 추가하는 방법과 건강한 식단에 친숙해지도록 재미있게 이끌어 주는 방법을 알아봅시다. 또한 자녀가 충분한 식이섬유를 섭취하고 있는지, 어린이들이 좋아하는 음식 중에 식이섬유가 풍부한 것들은 무엇인지, 한사코 피자와 햄버거만 먹으려고 드는 아이들을 어떻게 해야 하는지도 알아봅시다. 

사과를 먹으면 대부분 위에서 소화된 후 장에서 흡수되며 이 과정에서 걷고, 말하고, 이 책을 읽을 수 있는 에너지가 나옵니다. 그러나 사과의 일부는 소화가 되지 않는데 이렇게 소화되지 않는 부분이 바로 식이섬유 입니다. 식이섬유에는 가용성 식이섬유와 불용성 식이섬유가 있는데 가용성 식이섬유는 과일이나 야채, 콩류, 기타 식물성 식품의 과육이나 속살에 들어 있습니다. 불용성 식이섬유는 귤의 하얀 속껍질, 딸기의 작은 씨, 옥수수 알갱이의 껍질 등 곡식이나 과일의 껍질 부분에 들어 있습니다. 가용성 식이섬유는 수분을 흡수하고 지방과 결합하여 대변을 부드럽고 끈끈하게 만들며 반면에 불용성 식이섬유는 대변의 전체적인 부피를 늘려줍니다. 식이섬유를 많이 섭취할수록 대변 양이 늘어나고 장을 통과하는 속도가 빨라지며 완하제를 썼을 때 반응 또한 더 좋습니다. 
 식이섬유는 과일, 야채, 콩류, 견과류, 종실류(씨앗류) 등 모든 식물성 식품에 들어 있습니다. 보리, 귀리, 현미 등 곡류에도 들어 있는데 흰쌀이나 흰 밀가루 등 도정한 곡식은 식이섬유를 거의 모두 벗겨내 버리기 때문에 식이섬유 함량이 매우 낮습니다(도정할 때는 식이섬유뿐 아니라 비타민과 미네랄도 대부분 떨어져 나갑니다). 마찬가지로 사과나 감귤에는 식이섬유가 풍부하지만 사과주스나 감귤주스에는 거의 들어 있지 않습니다. 한편 패스트리나 감자튀김은 정반대입니다. 지방은 소화 속도를 늦출뿐더러 피자나 햄버거 등 지방 함량이 높은 식품을 먹으면 그만큼 과일이나 야채를 덜 먹게 되므로 이중으로 손해입니다. 당분이 많은 음식도 마찬가지로 당분이 많은 음식을 좋아하는 어린이들은 과체중이 되거나 활동량이 적은 경향이 있으므로 간접적으로 변비를 악화시키게 됩니다. 

어린이의 1일 식이섬유 권장 섭취량은 나이와 신체 크기, 활동량에 따라 다르다. 체구가 크고 활동량이 많은 어린이는 더 많은 열량이 필요하므로 식이섬유 또한 더 많이 섭취해야 합니다. 최근 가이드라인에 따르면 소비한 열량 1000칼로리 당 14g의 식이섬유를 섭취할 것을 권장합니다(이 기준은 성인과 어린이가 똑같습니다). 어린이의 식이섬유 섭취 권장량을 간단히 요약해 보았습니다.

그렇다면 우리 아이는 식이섬유를 하루에 얼마나 섭취하고 있을까? 6g? 12g? 아니면 20g? 대부분의 부모가 전혀 개념이 없을 것이다. 아이가 섭취하는 식이섬유의 그램 수를 따지고 있기엔 너무 바쁘기 때문이다. 하지만 현재 상태를 모른다면 식단을 조금만 변화시켜도 될지, 완전히 바꿔야 할지 알 수가 없다.
 잠시 시간을 내어 한번 재 보자. XX페이지에 수록된 ‘식품 및 수분 섭취 일지’를 3일간 작성해 보는 것이다. 아이가 먹은 것을 빠짐없이 적고 주스 1팩, 물 1잔 등 수분 섭취량도 꼼꼼하게 기록해야 한다. 학교에서, 또는 친구와 놀 때 무엇을 먹었는지 정확히 알 수는 없지만 최선을 다해 본다. 반드시 주말을 하루 이상 포함시켜야 한다. 주중과 주말에 음식을 섭취하는 패턴은 전혀 다를 수 있다. 슈퍼마켓에서 파는 식품은 포장지에 식이섬유 함량이 적혀 있다. 패스트푸드나 레스토랑 체인점은 웹사이트에 메뉴별로 식이섬유를 포함한 영양 정보를 제공하기도 한다. 사과나 피자 1조각 등 포장되지 않은 음식도 인터넷에서 쉽게 정보를 얻을 수 있다. 식이섬유 함량을 가늠하기 어려운 음식도 많지만 3일간 음식 일지를 적어 보면 적어도 자녀의 식이섬유 섭취량이 얼마나 되는지 대충 감을 잡을 수는 있다. 
 아이의 식이섬유 섭취 상태가 어떤가? 기준에 많이 못 미친다면 이번 장을 잘 읽고 섭취량을 서서히 늘려 보자. ‘서서히’ 늘리는 것이 요점이다. 일주일에 3-4g 정도가 가장 좋다. 식이섬유 섭취량을 너무 급작스럽게 올리면 배가 아프거나 가스가 차거나 심지어 설사를 할 수도 있기 때문이다.