수년 전 펜실베니아 주립대학에서 5,000명의 학령기 전 어린이의 부모들에게 자녀들이 만 이틀간 무엇을 먹었는지 질문한 적이 있다. 어린이들이 얼마나 많은 식이섬유를 어떤 식품으로부터 섭취했는지 알아보는 연구였다. 연구 결과 어린이들의 식이섬유 섭취량은 권장량보다 훨씬 낮았으며 그나마 잼이나 과일주스 등 식이섬유 함량이 매우 낮은 식품을 통해 섭취했다는 사실이 밝혀졌다. 사과, 딸기, 건포도, 호박, 브로콜리 등 식이섬유 함량이 높은 식품을 많이 먹지 않기 때문에 식이섬유 섭취량이 낮을 수밖에 없었던 것이다. 
 어린이의 식이섬유 섭취량을 증가시키기는 어렵지 않다. 우선 염두에 둘 것은 식이섬유 함량이 똑같은 2가지 식품이 반드시 똑같지 않을 수도 있다는 점이다. 또한 정크푸드가 그렇게 나쁘지 않다는 인상을 주려고 교묘하게 꾸며낸 선전에도 주의해야 한다. 앞서 얘기했던 팝타르트를 만드는 식품 회사 켈로그에서는 통곡식과 식이섬유를 첨가한 ‘저지방 딸기 토스터 패스트리(Low Fat Frosted Strawberry Toaster Pastries with Whole Grain and Fiber)’라는 제품도 나온다. 딸기 1컵에 해당하는 3g의 식이섬유가 들어 있다. 야호! 팝타르트보다 3g이나 많은 식이섬유가 들어있다니! 그러나 식이섬유만 보고 이 과자를 아이에게 먹인다면 매우 어리석은 선택이 되고 만다. 그 속에는 놀랄 만큼 많은 당분이 들어 있으며(주성분 5가지 중 3가지가 설탕, 옥수수 시럽, 포도당의 일종인 덱스트로오스다), 열량은 180칼로리나 된다. 딸기는 전혀 들어 있지 않다. 같은 양의 식이섬유가 들어 있는 딸기 1컵은 열량이 80칼로리에 불과하고 설탕은 전혀 들어 있지 않으며 항암효과와 기억력 증진 등 건강에 유익한 성분이 듬뿍 들어 있다. 
 가장 좋은 식품은 포장되지 않은 자연에 가까운 상태로 진열대에 놓인 것들이다(감자칩이 감자와 비슷하게 생겼는가? 그렇지 않다면 좋은 식품이 아니다). 슈퍼마켓에서는 중앙의 진열대보다 가장자리의 신선식품 코너에서 파는 것들이 좋은 식품이다. 예외가 있다면 냉동 과일과 야채다. 신선식품과 영양소는 비슷하지만 보다 저렴하고 오래 간다는 장점이 있다. 빵이나 곡류, 파스타 등 포장 식품을 살 때는 성분표가 되도록 짧은 것을 고른다. 성분이 무엇인지 확실히 알 수 있는 것이 좋다. 성분표가 복잡하지 않은 식품일수록 자연 상태에 가깝고 영양학적으로 우수하며, 식이섬유 함량도 높고 몸에 해로운 첨가물이 들어 있지 않을 가능성이 높다. 죽처럼 만들어 먹는 오트밀의 성분은 통밀과 BHT라는 보존제 등 딱 2가지다. 앞서 예로 든 팝타르트에는 41가지 성분이 들어 있으며 그 중 4가지가 당분이다(옥수수 시럽, 액상 과당, 덱스트로오스 그리고 그 끔찍한 설탕!).
 자녀에게도 식이섬유 함량이 높으며 건강에 좋은 식품을 고르는 방법을 가르쳐야 한다. 아이가 클수록 스스로 선택하는 방법을 아는 것이 매우 중요하다. 큰 아이들은 무엇을 먹는지 일일이 챙길 수 없으며, 그렇게 할 수 있다고 해도 아이들이 싫어할 것이다. 뒤에서 강요하지 않고 아이들 스스로 건강에 좋은 음식을 골라 먹게 하는 요령을 몇 가지 알아본다. 
 이제 각 식품군별로 식이섬유가 풍부한 식품들을 알아보자.

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어린이들은 대부분 하루 과일 섭취량의 절반을 주스를 통해 섭취하는데, 주스에는 실질적으로 식이섬유가 전혀 들어 있지 않다. 

어린이들은 단 것을 좋아하므로 식이섬유가 풍부한 식품 중 가장 쉽게 먹일 수 있는 것이 과일이다. 신선한 것도 좋고 냉동된 것도 좋다. 단, 통조림 속에 시럽과 함께 들어 있는 것은 피한다. 통조림이라면 과일 자체의 과즙이 담긴 것을 고른다. 과일 스낵이나 과일 젤리 등은 사탕과 다를 바 없다. 아래에 과일의 식이섬유 함량을 정리해 보았다.

 부시 대통령이 TV에 나와 브로콜리를 싫어한다고 얘기한 적이 있다. 많은 부모들은 이런 말에 신경조차 쓰지 않는다. 어느 날 슈퍼마켓에 갔더니 파인애플, 오렌지, 시금치, 케일 등 20가지 정도의 과일과 야채를 쌓아 놓고 즉석에서 스무디를 만들어 팔고 있었다. 한 소녀가 샘플을 먹어 보려고 하자 엄마가 손을 잡아 끌었다. “아유, 넌 싫어할 거야. 야채가 들어 있잖니.”
 이러면 안 된다! 아이가 야채를 좋아한다는 사실을 다 알고 있다는 듯한 태도를 취하는 것이 좋다. 특정한 경우에 특정한 야채만 먹는다고 해도 야채를 싫어하는 것이 당연하다는 인상을 심어 주어서는 안 된다. 야채류의 식이섬유 함량은 다음과 같다

과일을 더 많이 먹이는 방법

자연스럽게 야채를 먹이는 방법

곡류 매장처럼 기만적인 상술이 판치는 곳도 없다. 포장지에 ‘천연과일’이라고 표기된 과일주스처럼 ‘통곡류’라는 표시 또한 쉽게 믿어서는 안 된다. 통곡류를 극히 소량만 넣고도 이렇게 표기할 수 있기 때문이다. 바람에 물결치는 밀밭이 그려진 ‘15가지 곡물빵’은 흰 밀가루 빵에 캐러멜로 색깔을 낸 것에 불과하다. ‘100퍼센트 통곡류’라고 표기된 것을 골라야 한다. 몇 가지 요령을 알아 보자.

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40 - 어린이들이 총칼로리 중 청량음료, 과일주스, 디저트 등       영양소가 없는 음식을 통해 섭취하는 칼로리
365 – 어린이들이 매일 식품에 첨가된 설탕을 통해 섭취하는 칼로리
23 – 어린이들이 매일 섭취하는 음식물에 첨가된 설탕의 양(티스푼)

 프룬과 프룬 주스의 완하제 효과는 다른 어떤 식품보다 사람들에게 잘 알려져 있다. 정말로 그렇게 효과가 좋을까? 
 어느 정도는 사실이다. 그러나 프룬 주스를 아무리 많이 먹어도 야뇨증을 일으키는 딱딱한 대변 덩어리를 제거할 수는 없다. 프룬에는 수분을 흡수하는 불용성 식이섬유가 매우 많이 들어 있다. 5개만 먹어도 거의 3g에 가까운 식이섬유를 섭취할 수 있다. 또한 프룬에 들어 있는 솔비톨이라는 천연 당분 역시 수분을 흡수하는 작용을 한다. 솔비톨은 대부분의 과일에 소량(보통 1퍼센트 미만) 함유되어 있지만 프룬의 솔비톨 함량은 15퍼센트에 달하므로 대변 양을 늘리는 데 강력한 효과를 발휘한다.